Cervello e allenamento, cosa succede se ci si allena troppo

Il cervello risente dell'allenamento eccessivo, non solo i muscoli: uno studio sui topi dell'Università di San Paolo, in Brasile, pubblicato sulla rivista scientifica Neuroscience, ha osservato che il sovrallenamento mantiene alta la dopamina nell'ippocampo fino a 48 ore dopo lo sforzo, anche durante il riposo. Il risultato non è ancora stato verificato sulle persone. Allo stesso tempo, una revisione della letteratura scientifica ripresa dal Sole 24 Ore il 9 novembre 2026 conferma che l'attività fisica, nella giusta dose, protegge il cervello.

Che cosa ha scoperto lo studio sul cervello e l'overtraining

Lo studio sull'overtraining è stato condotto alla Scuola di educazione fisica e sport di Ribeirão Preto dell'Università di San Paolo, con l'Università statale di Campinas e l'Università del Michigan, come riporta l'agenzia scientifica FAPESP. Il primo autore è Alisson Luiz da Rocha, oggi ricercatore all'Università del Michigan; il coordinatore è Adelino Sanchez Ramos da Silva, professore all'Università di San Paolo. Il titolo originale è «Excessive training alters hippocampal tyrosine hydroxylase and dopamine homeostasis in mice».

I ricercatori hanno diviso i topi in due gruppi:

• sforzo singolo: una sola corsa sul tapis roulant fino all'esaurimento;
• sovrallenamento: otto settimane con carichi sempre più pesanti, fino a due sedute al giorno separate da appena quattro ore di recupero nell'ultima settimana.

Nel primo gruppo la dopamina è salita subito dopo la corsa e poi è scesa. Nel secondo gruppo la dopamina e la tirosina idrossilasi, l'enzima che la produce, sono rimaste elevate nell'ippocampo per 48 ore dopo la prova, anche nella fase di riposo degli animali. La serotonina non ha mostrato differenze significative: secondo gli autori, questo mette in discussione l'idea che sia la sola serotonina a causare la fatica eccessiva.

Che cos'è l'ippocampo e perché conta la dopamina

L'ippocampo è una regione del cervello legata alla memoria e alla regolazione delle emozioni, come ricorda FAPESP. La dopamina è un neurotrasmettitore, una sostanza con cui le cellule nervose comunicano. Gli autori precisano che la dopamina di per sé non è dannosa: il problema è lo squilibrio, cioè livelli alti nel momento del riposo e rispetto agli altri neurotrasmettitori.

Secondo da Rocha, citato da Studenti.it, i risultati mostrano che l'esercizio eccessivo può avere effetti sul sistema nervoso centrale oltre la normale fatica muscolare. Se il meccanismo fosse confermato anche nell'uomo, potrebbe aiutare a spiegare perché gli atleti che si allenano troppo soffrono spesso di ansia, insonnia e stanchezza cronica.

Cosa non dimostra lo studio sul cervello

Lo studio brasiliano sul cervello e l'allenamento ha limiti precisi, indicati dagli stessi autori:

• è stato fatto sui topi e non dice ancora che cosa accade nelle persone;
• non ha misurato sonno, vigilanza o ansia negli animali, quindi il legame con questi disturbi è un'ipotesi;
• servono nuovi studi sull'uomo, che il gruppo sta progettando con un nuovo progetto internazionale.

L'esercizio fisico protegge il cervello

L'esercizio fisico fa bene al cervello quando è dosato con attenzione. Il Sole 24 Ore riporta una revisione di ricercatori delle università di Ottawa e di Toronto pubblicata su Brain Health, intitolata «Exercise is critical for brain health». Durante l'attività i muscoli producono molecole di segnalazione, le miochine, che agiscono sul cervello; il movimento favorisce anche la circolazione cerebrale e la plasticità dei neuroni. Le prove sono solide per la riduzione dei sintomi depressivi, più incerte per la prevenzione del declino cognitivo e della demenza.

Eric Topol, cardiologo e direttore dello Scripps Research Translational Institute, ha scritto su X che l'esercizio va prescritto come un farmaco per proteggere il cervello. In Italia il disegno di legge 287, presentato dalla senatrice Daniela Sbrollini, propone di renderlo prescrivibile dai medici, soprattutto per diabete di tipo 2, obesità e malattie croniche.

Cosa fare

Le due ricerche indicano la stessa cosa: conta la dose. Per chi fa sport significa alternare sforzo e recupero, non aumentare i carichi senza pause adeguate e, in presenza di stanchezza persistente, calo delle prestazioni o disturbi del sonno, parlarne con il medico o con un professionista dello sport.